Уже в XVIII в. Москву называли «сухим городом»: чистых источников питьевой воды катастрофически не хватало, что вызывало вспышки эпидемий. Водопроводы строились и при Екатерине II, и в начале ХХ в. (причём вода из Москворецкого водопровода, построенного в 1906 году, оказалась по качеству одной из лучших в Европе). Но их мощности ввиду постоянно растущего города были ограничены. После революции Москва «уплотнялась», и воды становилось всё меньше, главная река столицы обмелела и загрязнялась нечистотами, более половины домов не имели централизованного водоснабжения.
Хотя в 1931 г. московский водопровод подавал в городскую сеть в 3 раза больше воды, чем в 1913-м, на каждого жителя в среднем приходилось только 117 литров воды в сутки, тогда как например в Нью-Йорке и Париже на одного человека приходилось свыше 400–500 л/сутки, а в крупных европейских столицах — 203–132 л/сутки.
С 1929 г. шёл поиск путей обводнения города: от создания артезианских колодцев в столице до переброски под Москву вод реки Оки. Однако наиболее перспективным был признан план о соединении двух рек — Москвы и Волги посредством рукотворного канала.
16 июня 1931 г. Пленум ЦК ВКП(б) принял решение о строительстве канала «Москва-Волга». Ответственным за стройку стал Наркомвод СССР, исполнителем всех работ — Москаналстрой.
27 февраля 1932 г. строительство канала было включено в число «ударных объектов», в том же 1932-м из имевшихся вариантов прокладки русла канала — Старицкого, Шошинского и Дмитровского — был выбран последний как самый экономически выгодный.
Признание канала «ударным объектом» не изменило реальности: в отсутствие необходимых технологий и инструментов «гореть» на объекте добровольно никто не хотел. И уже в начале 1932 г. строительство передали из ведения Наркомвода СССР в ведение силового ведомства — ОГПУ — и организовали Дмитровский исправительно-трудовой лагерь (Дмитлаг).
Для реализации строительных планов приказом ОГПУ № 889/с от 14 сентября 1932 г. в подмосковном Дмитрове (примерно середина пути от Москвы до Волги) был организован Дмитровский ИТЛ. Хотя первоначально лимит наполнения Дмитлага был определен в 10 000 человек, фактически он стал вторым по численности заключенных лагерным образованием за всю историю ГУЛАГа. Уже в 1933 г. среднегодовая численность лагерного населения превышала 50 000 человек, в 1935 –1936 гг. — свыше 192 000 человек.
В июле 1933 г. начальство Дмитлага выпустило приказ, согласно которому питание заключенных было поставлено в зависимость от процента выработки. Достаточное для выживания количество пищи можно было получить только вырабатывая норму (для землекопов — 2,5 м³ грунта в день). За невыполнение плана наказывали, уменьшая пайку до 200 г хлеба в день (как в блокадном Ленинграде).
Из приказа по Дмитлагу №3, от 12 января 1934 г.:
«в связи с крайне напряженным положением в лагере в части обмундирования… кожаные сапоги отбирать, а взамен их трудколлективистам и ударникам, дававшим постоянную перевыработку норм, выдавать, с разрешения начальника участка — кожаные ботинки, выслужившие 75% табельного срока; прочим заключенным выдавать лапти, постолы, буцы»
Художественное оформление канала имеет много общего с архитектурой первой линии Московского метрополитена, которая строилась одновременно с ним. Разнообразные и выразительные фасады, сочетание элементов классического зодчества и советской символики, богатый скульптурный декор — все это делает его жемчужиной советской архитектуры 1930-х гг. К проектированию гидротехнических сооружений были привлечены талантливые архитекторы Алексей Рухлядев, Дмитрий Савицкий, Владимир Кринский, Георгий Вегман, Василий Мовчан и др. Вместе с ними работала большая группа скульпторов и художников. Им удалось создать единый архитектурный ансамбль, растянувшийся на 128 км — один из крупнейших в мире. В его состав входят более двухсот больших и малых построек.
Во время Великой Отечественной войны канал Москва-Волга сыграл роль важного оборонительного рубежа, где удалось остановить наступление врага на Москву. Самые тяжелые бои шли в ноябре-декабре 1941 г. на Перемиловской высоте близ Яхромы.
Опираясь на созданный укрепленный водный рубеж вдоль трассы канала, в ночь с 5 на 6 декабря 1941 г. войска 1-и ударной армии под командованием генерал-лейтенанта В. И, Кузнецова перешли в контрнаступление, которое началось с села Перемилово и Перемиловской высоты в 2,5 км. от Дмитрова. Город Яхрома стал первым городом в Московской обл., освобожденным от фашистов. Началась битва за Москву.
В результате военных действий многие сооружения канала сильно пострадали. Часть оборудования была повреждена, часть находилась в эвакуации. Благодаря самоотверженному труду сотрудников канала сквозное движение по каналу было открыто 19 мая 1942 г. Полностью восстановление канала было завершено в 1943 г.
55% земляных работ при строительстве осуществлялись вручную. Более 100 млн. м3 грунта было вынуто и перевезено с помощью лопаты и тачки. С 1933 г. заключенных стали называть «каналоармейцами», а сам Дмитлаг сделали символом «перековки» «наиболее скверного людского материала в полноценных активных сознательных строителей социализма». Кто считался этим «скверным материалом»? Не только уголовники. Среди заключённых были инженеры дореволюционной школы, художники и поэты, крестьяне, арестованные за «три колоска», раскулаченные из Средней Азии, а также священники.
Согласно официальной статистике Дмитлага, за время строительства погибло около 23 тыс. заключенных. Еще более 3 тыс. человек расстреляли в 1937 г. после открытия канала. Среди них были сам начальник лагеря Семен Фирин, главный архитектор Иосиф Фридлянд и главный художник Глеб Кун. Таким образом, на 128 км канала пришлось 26 тыс. смертей.
«На пригорке отгорожен колючей проволокой участок, на нем расплющились гнусные бараки. От них разит тухлой рыбой и гнилой капустой. Зеки мрут «от живота», как мухи. Местные знают, что их тела зарывают кое-как в березовой роще около шоссе, что ночью их раскапывают и жрут голодные псы, но люди предпочитают молчать — и пожалеть-то страшно, не то что возмущаться. Понятно. Никому не хочется угодить в ров…».
«Техники первое время практически не было, огромная масса заключенных была занята на земляных работах, которые велись вручную – лопатами и тачкой. Из-за грунтовых вод людям приходится работать по колено в раскисшей грязи. Немногие выдерживали этот каторжный труд. Умерших хоронили без гробов, в общих ямах. Так что канал Москва-Волга, как и Беломорканал, построен на костях. Лишь спустя два года на строительстве появились первые экскаваторы».
Подневольными строителями канала были люди, осужденные по уголовным и политическим обвинениям: крестьяне, рабочие, интеллигенты, потомки княжеских родов и почти не говорившие по-русски уроженцы Средней Азии. Немало среди строителей канала и исповедников веры.
Мы пьем ту самую воду. Каждую секунду Москва-река в черте мегаполиса должна получать 35 м³ воды, чтобы горожане не чувствовали проблем с водоснабжением; львиную долю этого объёма обеспечивает Канал им. Москвы. Стрела канала им. Москвы образует уникальную культурно-историческую и экологическую зону. Её дополняет сеть водохранилищ и технических каналов, любимых всеми жителями столичного региона, и окружённых современными отелями, парками и яхтенными клубами. Канал делает жизнь Москвы и Подмосковья по-настоящему полноводной.
Канал Москва-Волга вступил в эксплуатацию 17 апреля 1937 г. В 1947 г. в честь 800-летия столицы он получил свое нынешнее название — Канал им. Москвы. И по сей день он служит украшением Москвы и Подмосковья и любимым местом отдыха сотен тысяч людей, но лишь немногие из них
задумываются о его трагической истории. Включить канал в городскую среду как новый символ преодоления трагедий ХХ в., нашей ответственности за город, его историю и будущее — дело уже современных москвичей и жителей Подмосковья.